Александр с ранних лет воспитывался как наследник престола, окружённый вниманием своей бабушки Екатерины II и наставляемый швейцарским просветителем Лагарпом. Под их влиянием юноша впитал либеральные взгляды и веру в возможность республиканского устройства, мечтая о преобразовании России. Первые успехи Наполеона на мировой арене только укрепили в нём убеждённость, что перемены необходимы. Александр надеется на реформы даже после смерти бабушки, при царствовании отца — императора Павла.
Однако правление Павла приносит лишь разочарование. Его поведение как отца и как монарха вызывает в Александре внутренний протест. Участие в заговоре, приведшем к гибели Павла, становится тяжёлым крестом. Став новым правителем, Александр сталкивается с давлением придворных кругов и амбициями своей матери. На этом фоне сгущаются тучи: империи угрожает война с Францией, и молодой император осознаёт, что ему предстоит бороться не только с внешним врагом, но и с внутренними страхами.